그 사이 스님들은 불교의 핵심가치인 요익중생饒益衆生(중생을 이롭게 하다)과 이고득락離苦得樂(고통을 떠나 즐거움을 얻다)을 실현하기 위해 지혜와 자비를 실천하는 방법들을 앞세워 산중이 아닌 도시에 사찰들을 세우기 시작했고 미국과 유럽 등 해외에도 포교당이 생겨나기 시작했다. 또한 전통수행 대신 대학과 대학원에 진학하는 스님들이 늘어나면서 그들의 전공도 다양해지기 시작했고, 소위 해외파도 생겨났다. 이러한 분위기에 힘입어 불교의 유형·무형의 자산들을 기반으로 한 템플스테이, 연등축제, 사찰음식, 국제불교박람회, K-명상, 산사음악회 등의 이름으로 K-문화의 글로벌화에 중요한 역할을 담당하기 시작했다.

우리는 삶과 인간관계에서 오는 힘겨운 감정과 고통을 피할 수는 없지만 그 괴로움에 빠져 허우적거리지 않고 그것을 다루는 역량과 기술을 배울 수는 있다. 불교는 바로 명상이라는 수단을 통해서 삶의 기술을 가르치고, 나아가 바로 그 고통을 통해서만 배울 수 있는 아주 특별한 인생의 진리, 교훈을 깨닫도록 돕는다.

서울국제불교박람회나 국제연등축제가 왜 그토록 젊은이들의 관심과 호응을 얻었는지 더러 궁금해 하는 사람들이 있다. 그 이유를 한마디로 요약한다면 그곳에는 평등, 다양성, 자유로움, 유머가 녹아있었기 때문일 것이다. 불교의 실천윤리, 계율, 도덕은 인간만이 아니라 일체 중생의 이익과 행복을 저해하는 요소들을 금지하고, 반대로 일체 중생의 이익과 행복을 증장하는 요소들을 적극 발현시키고 실천하는 덕목들로 구성되어 있다. 불교가 지향하는 가치, 즉 이 우주에 존재하는 일체 만물의 평등, 상생, 연기적 존재방식이 자본과 물질을 비교하고 우열을 셈하는 에고의 작동을 잠시 잠깐 멈추게 해 준 것은 아닐까 짐작해 본다.

불교의 문화, 예술, 교육은 자유로움과 절도가 한데 버무려져, 일체중생을 기쁘게 하고, 고통의 바다를 건너 해탈, 열반의 저 언덕으로 안내하는 몸짓과 소리들이다. 뒤처지지 않으려고, 혼자 남겨져서 단절되고 소외될까 두려워서, 숨차게 달려가는 삶이 너무 벅차서, 힘들다는 감각조차 무디어져 가고 있는 젊은이들에게 삶은 소유가 아니라 무상(無常, 덧없이 변화함)을 타고 흐르는 경험임을 일깨워주는 불교의 부단한 손짓에 드디어 그들이 화답하기 시작한 것이 아닐까 여겨진다.
이제는 전생 일처럼 아득해졌지만 나 역시 막막하고 암울했던 젊은 날에 불교를 만나 경쟁하고 비교하는 고락의 쳇바퀴에서 내려와, 그저 내가 서 있는 이곳, 내가 존재하는 지금-여기에서 순간순간 주어지는 최고의 선물들을 즐기고 있는 나의 입장에서 꼭 말해주고 싶은 것이 있다. 최근에 그들이 경험한 힙한 불교, 재미있는 불교는 약으로 치면 일시적으로 고통을 진정시켜주는 진통제에 해당하고 음식에 비유하면 에피타이저에 불과하다는 사실을 말이다. 그들이 겪어왔고 앞으로도 겪게 될 삶의 괴로움을 치료해 줄 진짜 치료제, 메인디시가 아니라는 사실을 부디 기억했으면 하는 바람이다.